Il y a longtemps que l’on spécule sur le fait qu’Apple incorpore un panneau solaire dans ses produits, à la fois pour des raisons environnementales et pour augmenter la durée de vie des batteries. Il y a eu des emplois Apple dans le domaine de l’énergie solaire mobile qui ont disparu après leur découverte, des tonnes de brevets, des rumeurs de procès et bien sûr l’effort/l’expertise solaire sur les centres de données d’Apple et le nouveau bâtiment Campus 2. Cette semaine, À la recherche d’Alpha Matt Margolis a publié un article très spéculatif suggérant que les preuves s’accumulent peut-être pour montrer que l’iPhone 6 est le produit qu’Apple utilisera pour commercialiser l’idée de l’énergie solaire.
Avant de nous lancer dans des spéculations, il convient de noter que la surface d’un iPhone ne suffirait guère à maintenir une charge, et encore moins à recharger un téléphone, même avec la technologie solaire la plus efficace actuellement disponible dans les laboratoires. Cependant, toutes ces preuves mises ensemble pourraient vous faire oublier toute cette « science »…
Margolis évoque à maintes reprises l’idée qu’Apple envisage de remplacer le verre Gorilla Glass par du saphir (une possibilité que nous avons évoquée, mais qui est loin d’être certaine), sans expliquer pourquoi il pense que cela rendrait l’utilisation de l’énergie solaire plus probable, à part l’idée vague que cela protégerait mieux les « trucs cool » qui se trouvent en dessous. Les techniques qu’il décrit seraient sans doute plus pratiques avec du verre qu’avec du saphir.
Il fait référence aux brevets d’Apple. Il est sur un terrain plus solide : ils ne manquent certainement pas. Comme je l’ai dit en commentant l’un d’entre eux :
Nous ne traitons pas souvent des demandes de brevets d’Apple, car l’entreprise dépose des brevets sur toutes sortes de choses pour toutes sortes de raisons (dont beaucoup sont défensives), alors que seule une poignée d’idées parviennent à la commercialisation. Celle-ci a cependant plus de chances d’être mise en production que la plupart, car Apple est connu pour être un grand partisan des énergies renouvelables.
Certains de ces brevets remontent à des années : rien ne permet de savoir quand, et si jamais, les idées pourraient être transformées en produits. Il y a également eu des rumeurs d’essais d’évaluation dans la chaîne d’approvisionnement, mais elles remontent encore à 2011.
Ensuite, nous avons les descriptions de poste. Là encore, nous n’avons rien à redire, d’autant plus que nous sommes la source de deux des descriptions citées par le journaliste. Mais encore une fois, Apple travaille sur de nombreux projets depuis des années. Une offre d’emploi ne prouve rien de plus qu’un intérêt pour un domaine, pas des plans précis de lancement, et certainement pas des délais précis.
Enfin, nous arrivons au seul élément de preuve qui peut donner une idée des échelles de temps : un commande assez importante placé par « une société leader dans le domaine des smartphones » pour un équipement de revêtement de cellules solaires d’une valeur de 68 millions de dollars, dont la livraison devrait être terminée d’ici la fin du deuxième trimestre de cette année.
Apple dispose de beaucoup d’argent à dépenser en équipement de laboratoire, mais je dois avouer que des machines d’une valeur de 68 millions de dollars semblent plutôt destinées à des volumes de production.
Il n’existe cependant aucune preuve que le client soit Apple. Margolis suggère que le terme « leader » implique qu’il doit s’agir d’Apple ou de Samsung, mais je pense encore qu’il interprète beaucoup trop ce terme de manière très vague. Motorola, LG, HTC, Sony, Xiaomi et Huawei seraient tous des candidats tout aussi viables. Et que se passerait-il si le leader des smartphones utilisait simplement la technologie solaire pour ses bâtiments ? Nous savons qu’Apple et tous les autres construisent des fermes solaires à un rythme record.
L’idée a-t-elle du sens ?
Jusqu’à récemment, les panneaux solaires étaient assez inefficaces. Il faut beaucoup de surface et beaucoup de soleil pour produire une quantité d’énergie suffisante. De tous les produits d’Apple, l’iPhone est l’un de ceux qui offre la plus petite surface de travail. La dernière génération de panneaux solaires est beaucoup plus efficace, atteignant près de 40 % en laboratoire, mais il n’y a aucune chance qu’un panneau de la taille d’un écran d’iPhone (même le plus grand que nous attendons pour l’iPhone 6) puisse alimenter le téléphone à lui seul.
Mais il serait probablement possible d’augmenter l’autonomie de la batterie d’une heure environ. Pas si le téléphone passe tout son temps dans votre poche ou votre sac lorsqu’il n’est pas utilisé, certes, mais je peux certainement imaginer une situation où vous savez que votre batterie est faible et vous seriez heureux de pouvoir le poser sur un bureau ou une table pour vous aider à passer la journée.
Alors, prenons un petit avantage pratique. Ajoutez à cela l’amour d’Apple pour l’énergie solaire. Ajoutez ensuite le côté marketing rendu possible par la combinaison de l’autonomie supplémentaire de la batterie et de la sauvegarde de la planète. Pour moi, cela donne une histoire crédible.
Pensez à l’iPhone 5s. Le capteur Touch ID permet de gagner quelques secondes lors de la saisie d’un code d’accès, et une puce 64 bits dans un smartphone n’a pour l’instant qu’une valeur pratique plutôt limitée, mais Apple a transformé ces deux éléments en fonctionnalités majeures qui ont suscité une énorme attention médiatique et qui ont apparemment été responsables du succès bien plus important du 5s que du 5c.
Et si Apple pouvait dire que laisser votre iPhone 6 sur votre bureau toute la journée pourrait absorber suffisamment d’énergie lumineuse ambiante pour l’empêcher de perdre sa charge. Et si cela vous donnait une heure ou deux de plus par jour ? Est-ce que cela en vaudrait la peine ?
Verra-t-on de l’énergie solaire dans l’iPhone 6 ? Ce n’est pas une certitude, mais je dirais que c’est une chose intéressante à laquelle réfléchir.
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